Οι Νιου Γιορκ Νικς δεν ταξίδεψαν στο Σαν Αντόνιο για να παρακολουθήσουν τη στέψη του Βίκτορ Γουεμπανιάμα ως MVP της κανονικής περιόδου στο ΝΒΑ.
Τα ξημερώματα απέδειξαν πως έχουν πολύ διαφορετικά σχέδια.
Η ομάδα της Νέας Υόρκης άντεξε στην πίεση, επέστρεψε από το -14 του τρίτου δωδεκαλέπτου και έφυγε από το Τέξας με μια τεράστια νίκη (105-95), κάνοντας το 1-0 στους τελικούς του ΝΒΑ και παίρνοντας από νωρίς το πλεονέκτημα έδρας.
Για μεγάλο μέρος του αγώνα οι Σπερς έδειχναν να ελέγχουν την κατάσταση. Με τον Γουεμπανιάμα να κυριαρχεί κοντά στο καλάθι και τον Τζούλιαν Σαμπανί να δίνει πολύτιμες λύσεις από την περιφέρεια, το Σαν Αντόνιο πήγε στα αποδυτήρια προηγούμενο με επτά πόντους (55-48), ενώ στα μέσα της τρίτης περιόδου η διαφορά έφτασε μέχρι και τους 14.
Εκεί, όμως, άλλαξαν όλα.
Η προσωρινή αποχώρηση του Γουεμπανιάμα στον πάγκο έδωσε στους Νικς την ευκαιρία να επιστρέψουν στο παιχνίδι. Η ομάδα της Νέας Υόρκης βρήκε ρυθμό, έτρεξε ένα επιμέρους 11-4 και πριν ολοκληρωθεί η τρίτη περίοδος είχε ήδη φέρει το παιχνίδι στα ίσα.
Το τελευταίο δωδεκάλεπτο εξελίχθηκε σε μια μάχη νεύρων.
Ο Γάλλος σούπερ σταρ ολοκλήρωσε τον αγώνα με 26 πόντους, 12 ριμπάουντ και τρία μπλοκ, όμως οι Νικς τον ανάγκασαν σε ένα από τα πιο δύσκολα βράδια της φετινής postseason. Ο Γουεμπανιάμα σούταρε με μόλις 6/21 εντός πεδιάς, υπέπεσε σε έξι λάθη και έδειξε να μένει από δυνάμεις όσο πλησίαζε το τέλος.
Στην απέναντι πλευρά, ο Τζέιλεν Μπράνσον απέδειξε για ακόμη μία φορά γιατί αποτελεί τον ηγέτη αυτής της ομάδας. Παρά την αστοχία του και παρά το γεγονός ότι αγωνίστηκε έχοντας ενοχλήσεις σε γόνατο και αστράγαλο, τελείωσε το παιχνίδι με 30 πόντους, πετυχαίνοντας τους 13 στην τελευταία περίοδο.
«Ο Μπράνσον δεν στάθηκε ούτε στους 30 πόντους του ούτε στα μεγάλα σουτ της τελευταίας περιόδου. Προτίμησε να μιλήσει για κάτι άλλο. Για τη χημεία και τον χαρακτήρα αυτής της ομάδας. “Ξέρουμε ότι ο ένας έχει την πλάτη του άλλου”, είπε μετά το τέλος του αγώνα, αποδίδοντας την ανατροπή στην ενότητα και την ανθεκτικότητα των Νικς. Και ίσως εκεί να κρύβεται όλη η ιστορία αυτής της ομάδας. Μιας ομάδας που βρέθηκε στο -14, έμοιαζε να χάνει τον έλεγχο του τελικού, αλλά αρνήθηκε να παραδοθεί».
Όταν οι Σπερς προσπέρασαν με 95-94 λίγο περισσότερο από δύο λεπτά πριν το τέλος, ο Μπράνσον απάντησε αμέσως με ένα μεγάλο τρίποντο από τη γωνία. Λίγο αργότερα πέτυχε και το καλάθι που ουσιαστικά «κλείδωσε» τη νίκη.
Οι Νικς ολοκλήρωσαν το παιχνίδι με σερί 11-0, σίγησαν το γήπεδο του Σαν Αντόνιο και πλέον βρίσκονται τρεις νίκες μακριά από το πρώτο τους πρωτάθλημα μετά το 1973.
Κάπου στο φινάλε, από τις εξέδρες ακούστηκε το σύνθημα «Let’s Go Knicks». Ήταν η πιο χαρακτηριστική εικόνα μιας βραδιάς που ανήκε ολοκληρωτικά στη Νέα Υόρκη.
